Структурна одиниця літосфери; велетенський елемент рельєфу Землі, потужна гірська система, що простягається через всі океанічні западини в їх центральних частинах. Довжина його перевищує 60000 км, середня ширина становить 200-1200 км, відносна висота над абісальними рівнинами – 1-3 км. Окремі вершини піднімаються значно вище, утворюючи іноді невеликі острови (Буве, Амстердам, Пасхи та ін.). Амплітуда розчленування поверхні зростає до центру, де розміщені рифтові ущелини. На дні рифту на поверхню виходять ультраосновні породи, близькі за складом до речовини мантії. Осадовий покрив малопотужний, переривчастий. С.О.Х. сформувався в результаті процесів спредингу. Осьові зони є дивергентними границями літосферних плит.